En los últimos 20 años se han producido muchos cambios en la forma de extraer, transportar y consumir petróleo y gas natural, lo que, a su vez, ha cambiado las vías a través de las cuales el petróleo llega al medioambiente. Además, investigaciones nuevas han ayudado a los reguladores a implementar requisitos nuevos de seguridad, a los equipos de respuesta ante derrames a desarrollar técnicas innovadoras de limpieza de petróleo y a la industria a implementar prácticas operativas y medidas de seguridad modernizadas para limitar la contaminación por petróleo.
A pesar del progreso significativo en la reducción de la contaminación por petróleo en el mar, persisten los riesgos. En aguas de América del Norte, se estima que la contaminación por petróleo proveniente de la escorrentía terrestre es hasta 20 veces mayor que hace 20 años y los derrames y vertidos de petróleo provenientes de las operaciones de petróleo y gas siguen siendo fuentes importantes de contaminación. Al mismo tiempo, las tormentas más intensas, el envejecimiento de la infraestructura y la subida del nivel del mar —como consecuencia del cambio climático— suponen riesgos adicionales de derrame de petróleo.
En las décadas pasadas recientes se han producido avances notables y sin precedentes en la ciencia de los derrames de petróleo, en particular después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon (DWH). El financiamiento sostenido de la investigación ha dado como resultado una extraordinaria producción de investigaciones de campo, laboratorio e instalaciones de prueba, que han generado nuevos conocimientos sobre la composición del petróleo, los efectos de los esfuerzos de respuesta, los procesos de la descomposición del petróleo y los impactos que el petróleo tiene sobre la salud de los ecosistemas y las comunidades. Estos avances demuestran la necesidad de una investigación sostenida para garantizar la eficaci de los esfuerzos para prevenir daños a la vida marina y a las comunidades costeras.
Con el apoyo de muchas agencias y de la industria, las Academias Nacionales publicaron informes en 1975, 1985 y 2003 sobre las fuentes, el destino y los efectos del petróleo en el mar. Petróleo en el mar, IV edición, el cuarto informe de la serie, documenta el estado actual del conocimiento sobre estos temas y refleja casi 20 años de investigación sobre los efectos a largo plazo de los derrames de petróleo en el medioambiente, a partir de incidentes como el derrame del petrolero Exxon Valdez y la explosión y el derrame de petróleo de DWH. El informe identifica brechas en la investigación y la comprensión, recomienda medidas para minimizar la contaminación por petróleo y solicita financiamiento sostenido para la investigación a fin de comprender mejor cómo el petróleo llega a los entornos oceánicos y los afecta.
FUENTE DE LA IMAGEN: Geri Lavrov.
